Cercle d'or en Islande : Þingvellir, Geysir et Gullfoss en un jour

Le Cercle d’or est l’excursion la plus célèbre d’Islande, et pour de bonnes raisons. En une seule journée depuis Reykjavik, on traverse une faille entre deux plaques tectoniques, on regarde un geyser projeter de l’eau bouillante vers le ciel et on se tient face à l’une des plus puissantes cascades du pays. Le tout sur un circuit facile, entièrement goudronné, à la portée de tous les voyageurs.

Ce guide détaille chaque étape, le temps à prévoir, la meilleure façon de s’y rendre et les astuces pour profiter de ces sites sans subir la foule des heures de pointe.

Le Cercle d’or en bref

Le Cercle d’or désigne un circuit touristique de la région sud-ouest de l’Islande, qui relie trois sites majeurs : le parc national de Þingvellir, la zone géothermique de Geysir et la cascade de Gullfoss. Le tracé forme une boucle au départ de Reykjavik, d’environ 230 km au total.

Le principal avantage du circuit est sa compacité. Contrairement à la Route 1 qui fait le tour de l’île, le Cercle d’or se fait en une journée, ce qui en fait une excellente première découverte pour ceux qui ne passent que quelques jours sur place, notamment lors d’une escale ou d’un court séjour.

Le trajet suit généralement cet ordre : Reykjavik, Þingvellir, Geysir, Gullfoss, puis retour vers la capitale. Beaucoup de voyageurs ajoutent un ou deux arrêts en chemin, comme le lac de cratère de Kerið, mais ils sont facultatifs.

Þingvellir, entre histoire et géologie

Environ 50 km séparent Reykjavik de Þingvellir, soit à peu près 45 minutes de route. C’est la première étape logique du circuit, et sans doute la plus riche en sens.

Le site a une double importance. Sur le plan historique, c’est ici que fut fondé l’Alþing, l’assemblée des hommes libres d’Islande, vers l’an 930, considéré comme l’un des plus anciens parlements au monde. Le parc national est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO au titre de paysage culturel.

Sur le plan géologique, Þingvellir se trouve dans la vallée de rift où les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne s’éloignent lentement l’une de l’autre. On marche littéralement au fond d’une faille, entre des parois de lave, avec le grand lac de Þingvallavatn en toile de fond.

Prévoyez environ une heure à une heure trente pour la visite. Des sentiers balisés et faciles permettent de découvrir la faille principale, et des passerelles évitent d’abuser des sols fragiles. Chaussez-vous confortablement : le terrain est inégal et souvent humide.

Plonger entre deux continents

Þingvellir abrite aussi la faille de Silfra, réputée pour l’eau d’une transparence exceptionnelle, alimentée par la fonte du glacier Langjökull après un long trajet à travers la lave. La plongée en apnée ou en bouteille s’y pratique uniquement avec des opérateurs agréés, en combinaison étanche, car l’eau est glaciale toute l’année. C’est une activité à réserver à l’avance, surtout en été.

Geysir, la zone géothermique

Après Þingvellir, la route se poursuit vers l’est jusqu’à la vallée de Haukadalur, où se trouve la zone géothermique de Geysir. Comptez environ une heure de route pour cette portion, soit un peu moins de 70 km.

Le grand Geysir, qui a donné son nom à tous les geysers du monde, est aujourd’hui très rarement actif. L’attraction du site est son voisin, Strokkur, qui jaillit à intervalles réguliers, généralement toutes les quelques minutes, projetant une colonne d’eau à plusieurs dizaines de mètres de hauteur.

Le spectacle est gratuit et l’accès libre. Quelques conseils pratiques :

• Placez-vous face au vent pour éviter les éclaboussures d’eau chaude et l’odeur de soufre.
• Gardez votre appareil photo prêt : la gerbe est brève, et le bassin se gonfle un instant avant l’éruption.
• Restez sur les sentiers et ne touchez jamais l’eau des bassins, qui peut être brûlante.

Sur place, vous trouverez un centre de visiteurs avec boutique et restauration. Une pause d’une heure suffit largement à voir plusieurs éruptions et à explorer les fumerolles alentour.

Gullfoss, la cascade d’or

À une dizaine de kilomètres seulement de Geysir, Gullfoss est l’étape finale du circuit, et l’un des spectacles les plus marquants d’Islande. La rivière Hvítá s’y jette en deux paliers dans un étroit canyon, avec un fracas et des embruns qui s’entendent de loin.

Des sentiers aménagés permettent d’observer la cascade de plusieurs angles, depuis le haut du canyon jusqu’à une plateforme plus proche de la chute. Par temps de soleil, un arc-en-ciel se forme souvent dans les embruns. Pensez à emporter une veste imperméable : le sentier du bas peut être détrempé, et glissant en hiver.

Prévoyez environ une heure sur place. Ensuite, le retour vers Reykjavik représente environ 1 h 45 à 2 h de route, soit près de 115 km.

Comment s’y rendre : voiture ou excursion

Deux options s’offrent à vous, selon votre budget et votre envie de liberté.

En voiture de location. C’est la solution la plus souple. Vous choisissez votre heure de départ, vous restez plus longtemps là où vous le souhaitez et vous pouvez ajouter des arrêts. Les routes du circuit sont goudronnées et bien entretenues, mais la météo peut changer vite : vérifiez toujours l’état des routes et les prévisions du jour avant de partir, surtout hors été. En Islande, les limitations de vitesse sont strictes et les contrôles fréquents.

En excursion organisée. De nombreux opérateurs proposent le circuit en minibus ou en bus depuis Reykjavik. C’est pratique si vous ne souhaitez pas conduire, notamment en hiver, et un guide apporte un éclairage historique et géologique appréciable. Le revers est un rythme imposé, avec un temps limité à chaque site.

Quand y aller et comment éviter la foule

Le Cercle d’or est très fréquenté, car presque tous les visiteurs de l’île le font. Quelques réflexes permettent d’en profiter plus sereinement :

• Partir tôt ou tard. Les groupes arrivent en milieu de journée. En été, grâce aux longues journées, on peut visiter en début de matinée ou en soirée.
• Inverser le sens du circuit. Commencer par Gullfoss, puis Geysir, puis Þingvellir permet souvent de croiser moins de monde aux heures de pointe.
• Choisir sa saison. De juin à août, les journées sont très longues et le circuit est facile. En hiver, le paysage enneigé est spectaculaire, mais les journées sont courtes et il faut être prudent sur la route.
• S’habiller en couches. Même en été, le vent et les embruns rendent l’air frais près des cascades.

Prolonger : dormir sur place ou rester à Reykjavik

La plupart des voyageurs rentrent à Reykjavik le soir. Si vous préférez prolonger l’expérience et profiter du calme des lieux une fois les groupes partis, il existe des hébergements dans la région, qu’il vaut mieux réserver à l’avance en haute saison.

Les voyageurs qui souhaitent combiner le Cercle d’or avec d’autres étapes pourront enchaîner avec la côte sud, avec ses cascades de Seljalandsfoss et Skógafoss, mais cela demande une journée supplémentaire.

Notre avis

Le Cercle d’or mérite sa réputation, même s’il est touristique. Les trois sites sont très différents : l’histoire et la géologie à Þingvellir, le spectacle géothermique à Geysir, la puissance de l’eau à Gullfoss. Avec un départ matinal, un peu d’organisation et des vêtements adaptés, c’est une première journée idéale pour découvrir l’Islande.

Questions fréquentes

Combien de temps faut-il pour visiter le Cercle d'or ?

Comptez une journée complète au départ de Reykjavik. Le circuit représente environ 230 km en boucle, soit quelques heures de conduite au total, auxquelles s'ajoutent le temps de marche et les arrêts à chaque site. Partir tôt permet de profiter des sites avec moins de monde.

Faut-il louer une voiture pour faire le Cercle d'or ?

Ce n'est pas obligatoire, car de nombreuses excursions en bus partent de Reykjavik. La voiture offre en revanche la liberté de choisir ses horaires, de s'arrêter aux points de vue et de décaler la visite pour éviter les groupes. Les routes du circuit sont goudronnées.

Quelle est la meilleure période pour visiter le Cercle d'or ?

De juin à août, les journées sont très longues et toutes les routes sont dégagées. L'hiver offre des paysages enneigés et la possibilité d'apercevoir des aurores boréales, mais les journées sont courtes et la météo peut perturber la conduite. Hors saison, vérifiez la météo et l'état des routes avant de partir.

L'entrée aux sites du Cercle d'or est-elle payante ?

L'accès aux cascades de Gullfoss et à la zone géothermique de Geysir est libre. À Þingvellir, le parc national est accessible gratuitement, mais le stationnement est généralement payant. Vérifiez les tarifs actuels sur place ou sur les sites officiels avant votre visite.

Peut-on voir les aurores boréales depuis le Cercle d'or ?

Oui, en hiver, quand la nuit est assez noire et le ciel dégagé. S'éloigner de l'éclairage de Reykjavik augmente les chances, mais les aurores restent imprévisibles : il faut compter sur plusieurs soirées pour maximiser vos chances.